单细胞生物只由单个细胞组成，而且经常会聚集成为细胞集落。地球上最早的生物大约在距今35亿年前至41亿年前形成，原核生物是最原始的生物，如细菌和蓝绿藻且是在温暖的水中发生。单细胞生物包括所有古细菌和真细菌和很多原生生物。
根据旧的分类法有很多动物，植物和真菌多是多细胞生物。变形虫算作单细胞动物，它的一些种类却算作粘菌，带鞭毛的鞭毛虫如眼虫有时被归为单细胞藻类或者是单细胞动物。
第一个单细胞生物出现在35亿年前。单细胞生物在整个动物界中属最低等最原始的动物。包括所有古细菌和真细菌和很多原生生物。根据旧的分类法有很多动物，植物和真菌多是多细胞生物。变形虫算作单细胞动物，它的一些种类却算作黏菌，带鞭毛的鞭毛虫如眼虫有时被归为单细胞藻类或者是单细胞动物。新的分类法中，所有的真核单细胞生物都算作原生生物。
粘菌根据最近的研究认为可以独立成界 （生物），虽然他们正常情况下为单细胞，但其直径大小可达80微米。它还可以勉强被归到真菌中，因为它们也会呈现出变形虫样的状态。
单或多细胞生物的分类只是描述性的，并不能提供任何亲缘，新陈代谢，构造和习性方面的信息。
植物单细胞生物一个特殊的形式是它们有被膜。
单细胞生物虽然只由一个细胞构成，但也能完成营养、呼吸、排泄、运动、生殖和调节等生命活动。